오로라(극광)

극지방의 밤하늘에 나타나는 아름다운 현상

태양풍과 함께 지구 경계에 도달한 대전입자가 지구자가장에 붙잡혀 지구 대기로 진입하면서 나타나는 현상이다. 입자들이 지구 대기의 공기 분자와 충돌하면서 다채로운 빛이 발생한다. 오로라의 색은 대기 중의 기체 분자의 종류에 따라 달라진다. 색과 형태, 밝기가 시시각각 바뀌어 움직이고 있다는 느낌을 주는 것이 특징이다. 오래전부터 신비로운 현상으로 여겨졌으며 많은 전설과 신화의 원천이 되기도 했다.

오로라는 주로 지구 자극과 가까운 북극과 남극 지역에서 일어난다. 북반구에서 나타나는 오로라를 북극광(Aurora borealis), 남반구에서 나타나는 오로라를 남극광(Aurora australis)이라 한다. 오로라는 로마 신화에 등장하는 새벽의 여신 아우로라(Aurora)에서 유래한 이름이다. 이런 이유로 오로라를 ‘여신의 드레스’에 비유하기도 한다.